La línea férrea de Granada al Charcón fue construida al amparo del Real Decreto de 22 de mayo de 1919, en virtud de la concesión otorgada por la Real Orden de 26 de agosto de 1926, a la Sociedad Anónima Tranvía Ferrocarril de Granada-Sierra Nevada, obra cumbre del Duque San Pedro de Galatino. La Sociedad promotora emitió, entre 1919 y 1923, 4.500 acciones por importe de 2.250.000 pesetas; de ellas, 2.624 eran privilegiadas, teniendo derecho a un interés del 6 por 100 anual y a la correspondiente participación en los beneficios; ello creaba unas obligaciones financieras anuales por este concepto de 79.320 pesetas.
Los beneficios económicos no fueron los esperados, pues, la empresa fue deficitaria desde el comienzo. El tráfico de pasajeros era escaso, apenas 60 personas por trayecto y los gastos de explotación, estimados en 75.000 pesetas anuales, superaron con frecuencia las 180.000.
En 1929 la Sociedad trató de conseguir una subvención oficial, pero sin éxito, tratando su cierre en cuanto tuvieron oportunidad. En 1931 se dio lugar a una peligrosa situación laboral: del 9 al 12 de junio de ese mismo año, 45 trabajadores se declararon en huelga, mientras que el déficit diario de la compañía ascendía a 60 pesetas. Según un artículo publicado en la revista Nuevo Mundo por Cándido G. Ortiz de Villajos.
Esta situación de inestabilidad fue aprovechada por las instituciones y el 31 de julio de 1931 se procedió a la incautación provisional de la línea por parte del Estado, pasando a ser considerado de titularidad pública, dando un plazo de seis meses a la Sociedad promotora para hacerse cargo de la línea y reanudar el servicio. Transcurrido el mismo sin que tal condición se hubiera cumplido, el 19 de febrero de 1932 la jefatura de la cuarta división de ferrocarriles propuso al director general de Ferrocarriles, Tranvías y transportes por carretera el inicio del expediente de caducidad de la concesión.
Tres años después, en 1934, este ferrocarril paso a formar parte de un Organismo Autónomo que comprendía varias líneas de vía estrecha por toda España, que pasaron a FEVE, cuando se llevó a cabo la Red General de Ferrocarriles de Vía Estrecha.
El 20 de julio de 1936, cinco días más tarde del fallecimiento del Duque, tuvo lugar en Granada el llamado “alzamiento nacional” de los sublevados contra el gobierno de la Segunda República. Aunque el frente de batalla dividió Sierra Nevada por la zona de los Albergues, las dificultades del terreno hicieron que la línea del tranvía se mantuviera relativamente estable hasta el fin de la guerra. De hecho, el tranvía siguió funcionando durante los años de la guerra. Según el “Estudio de prolongación de la línea de FC de Granada al Charcón” elaborada por la Jefatura de Explotación de Ferrocarriles por el Estado en julio de 1941; durante los años de la guerra civil se produce un incremento del número de viajeros y se había reducido el déficit de la compañía, llegando prácticamente a su extinción.
Terminada la Guerra Civil, la dirección de esta línea fue encomendada a José Pérez Pozuelo, ingeniero de caminos de la Jefatura de Obras Públicas y del Ayuntamiento de Granada. Come se ha visto durante esa época se mejoraron sus infraestructuras, se construyeron los edificios de las estaciones de Cenes de la Vega, Canales y Maitena, reformándose el de Pinos Genil y se iniciaron los estudios para la prolongación de la línea férrea hasta el Barranco San Juan.
El atractivo que suponía la posibilidad de practicar esquí se pone de manifiesto como una poderosa razón para ampliar la línea y conseguir una mejor comunicación entre Granada y Sierra Nevada; de este modo también se incrementaría el número de pasajeros durante el periodo invernal.
A pesar de las obras de renovación que se efectuaban el funcionamiento del tranvía era normal, con una afluencia de viajeros que aumentaba los domingos y días festivos, cuando los granadinos buscaban el encanto de la Sierra, más si la climatología era benigna o el calor aumentaba. La sierra había ganado las preferencias de la mayoría de los granadinos, donde afluían en mayor número cada día; el Tranvía de la Sierra transportó durante los días festivos del mes de julio de 1941 más de 15.000 excursionistas.
El trazado de la prolongación, parte de la estación de Maitena, sigue por la margen derecha del río Genil hacia el Charcón, y desde aquí nos conduce al Barranco o valle de San Juan. Este era el lugar indicado, por su situación estratégica, para la ascensión a Los Albergues de Sierra Nevada y hacia el Veleta. Asimismo, desde aquí se prolongaría la vía hasta las minas de la Estrella en el rio Guarnón.
